Хроники Эстении - 1





Павшие
Пролог
Август 1300 г. по летоисчислению Эстении

Над Орчьими Лесами разразилась невиданная гроза. Десятки молний одновременно сверкали в небесах, сплошь черных от туч. Ураганный ветер вырывал с корнями деревья, поднимая их в воздух. В такую погоду все животные старались забраться поглубже в свои норы и щели, спасаясь от ненастья, а те кому это не удавалось находили мучительную смерть в объятиях урагана. Посреди Леса стоял Иствидский холм. У этого холма, окруженного непроходимой чащей вековых деревьев была жуткая слава. Много разных ужасных рассказов ходило в простонародье об этом холме: то говорили, что зашедший на холм обрекал себя на проклятие, и всю оставшуюся жизнь его преследовали несчастья, благо это длилось недолго, поскольку через год, максимум через два этот человек погибал. То ходили слухи, что в безлунную ночь над холмом слышалось завывание. Старые бабки говорили, что это мертвые кричат из могил, и что этот холм был древним курганом, сосредоточением сил зла. Старики при этом добавляли, что мертвецы стерегут невиданные сокровища, оставшиеся с давних времен. Много слухов ходило среди простолюдинов Эстении об этом холме, но никто не мог сказать точно, что в нем находится. В эту ночь на Иствидском холме, помимо завывания ветра можно было услышать медленную песнь. На самой вершине холма было несколько существ: все в жалких лохмотьях, они то приплясывали, то стояли взявшись за руки, будто статуи, но ни на секунду не прекращали свою песнь. Ветер трепал их жалкую одежду, превращая фигуры в размытые серые пятна посреди черной земли. Наконец в середину круга вышло одно существо, остальные восемь стали прыгать вокруг него то вскидывая, то опуская лапы. И вот наступил момент, когда восемь существ остановились и протянули правые лапы к девятому. В руках у него, при вспышке молнии блеснул волнистый кинжал. Ловкими движениями он вскрыл вены окружавшим его фигурам. Темная кровь оросила черную землю холма… Вдруг все звуки стихли, даже ураган затих. С подножия холма стал стелится туман. Серой пеленой он поднимался все выше и выше по склону холма, и, наконец, окутал его вершину вместе с девятью неподвижными фигурами. Через некоторое время туман стал рассеиваться, сочась сквозь белевшие кости девяти скелетов. Их черепа пустыми глазницами уставились в непрозрачные тучи. Вокруг царила мертвая тишина. И тут из глубины кургана раздался чуть уловимый шорох…
Глава1
Май 1305 г. по летоисчислению Эстении

Молодые воины выстроились в шеренгу в тронном зале. Наступил день Всех Павших, и именно в этот день из года в год выпускники академии приносили клятву своему государю. Юные и неопытные, они в первые дни обучения запоминали слова клятвы, которую должны были произнести после выпуска из академии. После чего у них будет целая ночь, потому что в ночь Всех Павших спят только мертвые (примечание автора: вообще-то целые сутки посвящены этому празднику, но жители королевства Эстении делят его на две части - день и ночь Всех Павших).
Их наставником был Беорилион, человек могучего телосложения, чьи усы победно топорщились в разные стороны. Этот мужчина, как вспомнилось Остору, был необычайно требователен к своим новобранцам: за любое неповиновение он или приказывал высечь наглеца или удваивал, а то и утраивал необходимую дневную норму физических упражнений. Беорилион привел их сюда, и именно он будет зачитывать назначения для принесших клятву юношей. Кого оставят в Королевской гвардии, кого отправят на рубежи - все это определял Беорилион, поскольку он как никто другой знает все достоинства и недостатки каждого воина, прошедшего через его школу. Остор беглым взглядом осмотрел тронный зал. Вдоль стен висели гербы домов Исталов (меч на кровавом поле; поле обрамлено серебряной каймой), Беоров (медвежья голова на лазурном поле), Пастеньеров (крылатый конь на травяном поле), Дорсанов (золотой кубок, обрамленный золотой каймой) и наконец королевский герб дома Ардолингов (голова единорога на черном поле). Именно эти дома правили в королевстве Эстения. Они вели тонкие политические игры друг с другом и с другими соседними государствами, пытаясь добиться большего влияния при дворе. По обеим сторонам трона, сделанного из черного дерева с подлокотниками в виде голов единорогов стояли два воина в золотистых доспехах - Королевская Гвардия. На крупную мраморную кладку был положен пурпурный ковер, … пурпур - цвет королей, как говорили в народе. В зале царило торжественное настроение: три десятка самых влиятельных людей королевства сидели на стульях по краям зала одетых в свои пышные наряды.
Остор знал, что сегодня будет особое Приношение Клятвы (тысячное по счету), поскольку на нем будут присутствовать Лекор и Баргон, послы стран Элтарии и Мирана, королевства эльфов и гномов, беспрецедентный случай в истории Эстении.
Пока Остор предавался размышлениям в зал вошел герольд и громким голосом произнес: "Его величество Ингал Ардолингский, сын Варта Ардолингского, правитель Эстении". В зал вошел мужчина среднего возраста, с черными как смоль волосами, лишь небольшая серебристая седина стала появляться на его висках. На государе были, согласно традиции, темно-синие доспехи на которых был изображен герб дома Ардолингов. Поверх доспехов был накинут черный плащ с бело-золотой тесьмой. Когда ему исполнилось пятнадцать лет он принял на себя бремя властителя государства и показал, вопреки надеждам советников, неприступный характер: в первый же день своего царствования он уволил всех советников, назначив на их места своих доверенных людей. Все присутствующие в зале опустились на одно колено и склонили головы. Государь Ингал сел на свой трон, после чего разрешил всем встать. В это время герольд продолжал: "Герцог Лекор, посол Элтарии". В дверях показался эльф. Его серебристые волосы ниспадали густым потоком на плечи, почти закрывая заостренные уши. Брови как у всех эльфов были сильно изогнуты, а под ними сияли золотистые глаза. Фигура, неправдоподобно тонкая была одета в светло-зеленый костюм, который был введен эльфийским королем Иллитором в дворцовый этикет Элтарии. На поясе висела богато инкрустированная драгоценными камнями шпага. Бесшумно ступая герцог занял отведенное ему место среди сидящих людей.
"Тан Баргон, посол Мирана". Баргон, вошедший вслед за Лекором, являл собой полную противоположность эльфу. Всего метр пятьдесят ростом, он был в два раза шире в плечах. Его каштановые волосы непослушными космами окружали потемневшее от загара лицо. Борода, гордость гномов, доходила ему до живота и некоторые ее пряди были заплетены в тонкие косички. Вошел гном в полном вооружении: на богато украшенной кольчуге светились самоцветы, у пояса был пристегнут внушительного размера топор. Гном прогрохотал к своему месту, где уже сидел эльф и опустился рядом.
На середину зала вышел Беорилион и поклонившись государю стал выкрикивать имена выпускников. Каждый юноша подходил к правителю и встав на одно колено приносил клятву, после чего возвращался на свое место в строю.
- Остор, сын Тара! - провозгласил Беорилион.
Остор подошел к трону, встал на правое колено и, глядя в глаза королю произнес: "Я, Остор, сын Тара во имя Света в этот день Всех Павших приношу клятву служить правителю и стране всю свою жизнь, защищать ее от врагов внешних и внутренних по мере своих сил и возможностей. Клянусь предками своими не выступать против правителя кем бы он ни был и выполнять все его приказания".
"Я, Ингал правитель Эстении с гордостью принимаю твою клятву и да будет верным ей почести, а клятвопреступникам смерть!"

* * *
После церемонии Беорилион провел их в казармы, где стал раздавать назначения. Многих определили в гарнизон крепости Шакор дома Дорсанов, поскольку прошедшая эпидемия скосилаа более половины солдат и горожан Шакора. Некоторым попались назначения в Королевскую Гвардию и они не скрывали своей радости. Остальных распределили по гарнизонам твердынь Рогва, Толв и Тимана. Остор и еще десяток юношей попали в тысячу Купвальда, которой предстояло нести год службу в замке Улад, которая охраняла землю дома Беоров от набегов из Орчьих Лесов. Пока все вокруг делились мнениями о назначениях, к Остору и стоящим рядом с ним нескольким юношам подошел Беорилион, сказав что наутро, после праздника Купвальд ждет их в своем кабинете на улице имени Великого Лормита.

* * *
Примерно через час Остор со своими друзьями сидел в одной из многочисленных таверн города Норна. В общей зале собралось множество народу. Одни, путешественники, сняв номера устроились на резных деревянных скамейках, лениво потягивая вино и обсуждая пение менестреля. Другие, местные жители, получив жалование за месяц старались наполнить свой желудок кисловатым вином или пенистым элем. В помещении было трудно что-либо разглядеть из-за большого количества дыма, витавшего между столами. Но юноши сквозь эту густую завесу табачного дыма разглядели свободные места в дальнем углу здания.
- Да, теперь наш друг Тим будет богатым вельможей, скоро женится на какой-нибудь толстушке, заведет пару прыщавых детей, а к старости лет отрастит пузо на харчах жены и будет тратить свои деньги на своих бестолковых отпрысков!
- Если бы ты почаще махал мечом, Сваг, а не тер своей задницей покрывало койки, то и тебя зачислили бы в Королевскую Гвардию, - смеясь отвечал Тим.
- Зато, хоть я и не был таким усердным как ты, но все-таки зачислен в Рогву, а с эльфами проблем нет, так что мне и дальше обеспечена легкая жизнь. Черт побери, где же эта служанка, я голоден как волк!
- Ну, ты всегда голоден, помнишь как мы лежали в укрытии сутки? Ты тогда чуть мои кожаные сапоги не съел.
- Мы дождались! - Сваг взмахнул руками, - Молчаливый Остор отверз уста и произнес речь. Слушайте люди! Это надо занести в летопись Эстении!
- Ну вот наконец несут наш заказ. Может поросячья ножка ненадолго заткнет твой вечно болтающий рот.
- Ага, вот кому не повезло, так это Остору: ему суждено охранять Улад. Вот уж действительно - хуже не придумаешь: грязь, ураганы, да еще орки рядом копошатся! Нет брат, не хотел бы я быть на твоем месте.
Подошла служанка, поставив на стол поднос с дымящимся поросячьем окороком и тремя кружками пенистого эля. Девушка взяла серебряную монету, протянутую ей Остором, после чего пошла относить следующий заказ. В это время Сваг довольно умело срезал с ножки большие куски свинины.
Съев свою порцию, Остор расслабился и медленно потягивая эль стал прислушиваться к разговору своих соседей.
- Говорю тебе, все это правда! Я сам видел обугленные пастбища. Да и местные жители говорят, что у них стало пропадать много скота, а один клялся, что видел их и что этот отряд насчитывал не меньше сотни мародеров, - яростно убеждал своего собеседника одетый в походное снаряжение человек.
- Да хватит тебе заливать! Я-то знаю, как ты любишь все выдумывать и преувеличивать, - отвечал ему богато одетый сосед.
- Послушай, кто там был ? Ты или я? Мне лучше знать что там происходит! - Ну хорошо допустим что ты прав. Но сам подумай: орки уже более тысячи лет не нарушали наши границы. Мы их сломили в той битве, теперь они сидят в своей Пустоши и не высовываются оттуда.
Остор внимательно пригляделся к этим людям. На одном выгоревшая от солнца куртка, перетянутая кожаным ремнем, сапоги заляпанные грязью, - явно он вернулся из далекого странствия. Рядом с ним лежал меч в потертых ножнах. Судя по клейму на рукояти, меч из первосортной стали: кузнец Лег другой не признает. На поясе висит небольшой кинжал того же мастера. Другой же, судя по одежде прошел не более одного квартала. Яркая одежда, шляпа с пером на голове, блестящие башмаки, никакого оружия - все говорит о каком-нибудь изнеженном сынке аристократа. Вот только что он делает в грязной таверне для простолюдинов с этим путешественником, что их связывает?
Пока Остор предавался размышлениям человек в грязной одежде продолжал: - Да что там пропажа скота, я побывал в одной деревни где люди рассказывали мне о странных криках и стонах в ночи, точь-в-точь как стоны мертвых в древних легендах.
- Мне это уже надоело, - устало протянул богач, - в набеги я еще могу поверить, но о живых мертвецах я слышать не желаю. Наслушался сам легенд, о Битве Микара. Наверняка какой-нибудь шутник ходил ночью и стонал, пугая жителей. А может редкая птица или зверь подобрались к деревне. Отсюда кстати и пропажа скота, может какой-нибудь прожорливый хищник. А в мертвых, шагающих в ночи я не верю. Сказки! Но теперь о деле - ты принес что обещал?
- Конечно, мое слово твердо. Вот, - странник достал из кармана небольшой предмет, обернутый тряпкой. - Скажи а зачем тебе это?
- Меньше знаешь - дольше проживешь. Держи свою плату, - сосед протянул путешественнику туго набитый кошель.
- Я не любопытный, не хочешь говорить и не надо, прощай, - странник повесил на свой пояс меч, спрятал за пазуху деньги и вышел из таверны. Через некоторое время богач поднялся и ушел. Остор все сидел, размышляя над речью незнакомцев пока тяжелая рука не хлопнула его по плечу и знакомый голос в ухо проорал:
- Эй, мечтатель, спускайся с облаков и присоединяйся к своим бренным друзьям. Пей! Сегодня мы последний раз собираемся вместе! - Тим поднял кружку эля и провозгласил, - За нас, друзья, за светлое будущее и за острую сталь у бедра!
Глава 2
Июнь 1305 г. по летоисчеслению Эстении
Уже пятнадцатый день шла тысяча Купвальда по земле Беоров. Один серый день сменялся другим. Моросил дождь, заставляя солдат кутаться в плащи. Всюду тянулись непроходимые, заросшие осокой болота. Мошкара тучами поднималась и жалила проходящих мимо людей. Настроение у солдат стремительно падало. Все чаще в рядах раздавался хриплый кашель, многих била лихорадка. В отсутствии огня приходилось есть влажную холодную пищу.
Нынешним утром Купвальд сообщил что идти осталось не более суток и на следующий вечер они будут сидеть под крышей и есть горячую еду. Воины, уставшие от холодного пайка и мошкары заметно повеселели и пошли настолько быстрее, насколько позволяла местность.
Остор шел в хвосте колонны. Под ногами вязко хлюпала илистая жидкость, из-за чего каждый шаг давался с неимоверным трудом для перегруженных ног. Идущие рядом с ним воины, опустив головы пытались не отставать от остальной колонны.
На следующее утро тысяча вышла из болот и на горизонте показались стены крепости. Остор был восхищен видом Форта на горизонте. Десятник Лор, идущий рядом с Остором и уже не один раз несший пост в Уладе рассказывал, что несмотря на величественность стен, как это могло показаться издали крепость довольно заброшена: многочисленные трещины раскалывали камни, в комнатах царила сырость, что давало хорошие условия для размножения лишайников и мхов. К полудню, когда колонна подошла к воротам и Остор с сожалением признал что десятник был прав: крепость не ремонтировалась уже несколько десятков лет. Были видны следы эрозии на камнях, кое-где начинали крошиться зубцы стен. Прогнили на крышах башен доски. Ворота, некогда обитые превосходной сталью, теперь представляли собой мешанину ржавчины и трухлявого дерева. Со страшным скрипом открылись створки и солдаты медленно потянулись внутрь. В темноте арки послышался скрип и в лицо солдатам ударил свет: открывались внутренние ворота. Купвальд повел своих воинов по грунтовой дороге к замку, возвышавшемуся над ними не более чем в ста метрах. По бокам дороги стояли уже отслужившие срок в этой крепости воины: они собирались идти обратно в Норн где получат отпуска и жалование. После того как последний из тысячи Купвальда воин прошел ворота, раздался приказ и бывшие защитники Улада стали уходить из крепости. В это время Купвальд остановился и приказал всем сотникам пройти на совещание. Остальные солдаты давая роздых ногам улеглись на землю, подложив под голову свои котомки, многие достали трубки и закурили.
Примерно через час вышли сотники и стали выкрикивать имена своих подопечных. Остор попал к сотнику Ригу. Это был невысокий мужчина сорока лет, у которого на шее красовался след от стального ошейника, который носили рабы в Каменных Копях. Обычно в это место попадали за наиболее тяжкие преступления, такие как убийство. После пяти лет рабства некоторым рабам предлагали службу в армии Эстении без каких-либо выплат после окончания срока службы. А до этого им платили половину солдатского жалования.
Риг провел их в здание, с запада примыкавшее к стене Улада. Дав им полчаса на отдых Риг отправился в соседнее сооружение, где находились места для высших воинских чинов.

* * *
Последовали тяжелые дни утомительной муштры. Сотники не жалея горла кричали на своих подопечных, заставляя их выполнять приказы. В первый же день со всей тысячи отделили пятьдесят человек, которых стали обучать использованию катапульт. Остор же с остальными до седьмого пота носился по стенам и двору крепости, тренируясь на случай внезапного вторжения. В течение целой недели прибывали новые подразделения. Всего в крепости набралось десять тысяч воинов - десять независимых подразделений. Были в этих тысячах и опытные ветераны, не раз ходившие в Великую Пустошь, а были и неопытные юнцы, как и Остор, недавно закончившие академии.
После месяца физических тренировок наступило время относительного спокойствия. Основной обязанностью в крепости было высылка небольших патрулей в Великую Пустошь, остальные же воины могли использовать свое время по усмотрению.
Каждую неделю несколько отрядов численностью от десяти до пятнадцати человек отправлялись в степь пустоши для того чтобы не дать пройти границу дома Беоров разным порождениям этой степи. Иногда отряды вступали в бой с волколаками или небольшой группой орков, но чаще всего возвращались не обнажив ни разу меч.
Глава 3
Январь 1306 г. по летоисчислению Эстении
Послания:
"Высший Совет Эстении сообщает о смерти короля Ингала Ардолингского, сына Варта Ардолингского. В день 15-тый месяца декабря года 1305 по праву наследования на трон взошел сын старший сын Ингала Ардолингского - Броман Ардолингский. "
"По велению Бромана Ардолингского правителя Эстении государство ввиду мирного времени значительно сокращает расходы на армию. Вследствие этого следующие тысячники должны явится в столицу, где их отделения будут расформированы: из крепости Шакор - Лорид, Тиван, Дол, Микар; из крепости Рогва - Има, Успор, Тим; из крепости Толв - Крог, Шинак, Жога, Векур; из крепости Тиман - Дрош, Ячан, Тиларин, Фиран; из крепости Улад - Окар, Лантол, Цанег, Анси, Гэман, Ногби, Дот, Урнель, Зорасия. "

* * *
Последний человек прошел через ворота. Вдаль змеей вилась колонна из девяти тысяч воинов, уходивших в Норн, где они будут расформированы. Новость о смерти короля и сокращении армии произвели на людей гнетущее впечатление. Оставшиеся защитники крепости чувствовали себя беспомощными младенцами перед Орчьими Лесами. Вечером в казармах только и разговору было о королевской воле.
- Как может король сокращать наш гарнизон? Я еще понимаю, сокращение гарнизонов на границе эльфийских и гномьих государств - там действительно живут нахлебники. Но сокращать гарнизон Улада - это же чистейшее безумие. Или наш король не знает что в последнее время набеги орков участились и стали более многочисленные. Тысячелетие покоя ничего не будет значить если орки начнут вторжение, - восклицал Мордук, высокий мужчина богатырского телосложения.
- А что ты сейчас восклицаешь, Мордук? Все это началось уже давно. Стоит взглянуть на состояние Улада. Все захирело. Государству без войн не нужны крепости. Им так же не нужны и воины, это был только вопрос времени. И будьте справедливы, королю только четырнадцать лет. Во всем виноваты советники. Это они дают советы королю. Их не беспокоит благополучие страны, им лишь бы набить потолще свою мошну, - возражал своему брату Эсур.
- Этим бы советникам посидеть в Уладе с годок, они бы сразу вдвое увеличили численность гарнизона, - ворчал Мордук.
Дверь в казарму скрипнула и на пороге в облаке морозного дымка появился сотник Риг.
Проскользнув в помещение он быстро закрыл за собой дверь. Пройдя на середину помещения Риг потребовал внимания.
- Полагаю что вы знаете, что при нынешних обстоятельствах одна тысяча не в состоянии контролировать границу Орчьих Лесов. Но король издал указ. И он является нашим королем и его приказы не должны обсуждаться, какими бы безумными они не были. Не подобает простому народу критиковать государя. Поэтому мы будем так же верно служить Броману Ардолингскому, как служили его отцу. Однако мы не будем просто сидеть и покорно ждать, пока орки воспользовавшись нашей малочисленностью не станут грабить близлежащие деревни. Купвальд планирует большую вылазку в Орчьи Леса. Пойдут около сотни человек. Завтра этот список будет зачитан. Командующий надеется собрать сведения о численности орков и послать эти сведения в Норн. Это должно вразумить короля и отменить свой приказ о сокращении гарнизонов или хотя бы увеличить послать нам несколько тысяч подмоги. Вылазка назначена в понедельник следующей недели, - произнес Риг и вышел во двор.
Сразу были забыты приказы короля. Все мысли солдат приняли иное направление: глубокое проникновение на территорию врага. Люди гадали кто из них войдет в этот отряд. Стали вновь обсуждаться орки, ветераны рассказывали о своих стычках с этими тварями, объясняя молодежи их тактику. Орки предпочитали нападать ночью, небольшими группам по тридцать - сорок тварей. И хотя они были никудышными воинами, они это компенсировали превосходным ночным зрением. Единственным спасением от них был яркий огонь, однако именно благодаря огню небольшие отряды воинов подвергались нападению со стороны врага: большой костер как маяк светил в лесу привлекая к отряду орков. Поэтому приходилось выкапывать в земле яму и там разжигать костер, а вокруг лагеря класть хворост, что бы при первой же атаке разжечь огонь и свести на нет преимущество врага.

* * *
На следующее утро был назначен сбор во дворе крепости. После еды всю площадь заполнили пришедшие воины. На помост поднялся Купвальд. Он поднял руку, прося тишины. Гомон, витавший на площади стих.
- Полагаю, что сотники уже сообщили вам о предстоящем задании равно как и о целях, побудивших меня принять это решение. Поэтому не буду повторять их слова, а сразу перейду к делу. Возглавит вылазку сотник Риг. Он же выберет десятников с их людьми. Отряд должен будет углубиться в Орчьи Леса на несколько сот миль. Крайний срок возвращения конец марта или раньше если поиски дадут нужные результаты.
В обед Риг назвал десятерых человек. Среди них оказался брат Мордука Эсур. Многие были разочарованы: слишком уж скучна жизнь в Уладе, слишком многие истосковались по крови врага. Выбранная сотня стала спешно готовится к походу: нужно было проверить снаряжение. Заточить мечи, стереть ржавчину с доспехов. Купвальд запретил брать тяжелую защиту - можно было взять только кольчугу. Он делал ставку на скрытность и подвижность отряда, да и не очень то побегаешь в лесу с панцирем. Целыми днями работала кузня, ремонтируя повреждения в вооружении. По крепости летал звон молотов об наковальню.
Через два дня сотня колонной по четыре выходила через ворота. Сверкали начищенные кольчуги, поверх которых были накинуты белые плащи с гербом дома Ардолингов. В колонне раздавались шутки, провожающие по бокам выкрикивали советы, желали удачного похода и благополучного возвращения. Створки ворот медленно закрывались. Последняя шеренга скрылась за холмом. Крепость погрузилась в ожидание.
Глава 4
Май - начало июня 1306 г. по летоисчислению Эстении
Наступила весна, сошел последний снег, на деревьях появилась молодая зелень. Прилетели с юга птицы: повсюду в Эстении слышалось их беззаботное пение. По всей стране крестьяне вывели тягловых лошадей - начинался сезон сева. По широким пастбищам ходили многочисленные стада. Рядом с ними слышались трели флейт пастухов. В каждой деревне можно было увидеть людей работающих над своими садами. Расцвели яблони и пчелы деловито жужжа собирали нектар с цветков. Ребятишки весело бегали босиком по молодой густой траве, крича и сражаясь игрушечными деревянными мечами. Повсюду в стране царил мир и покой. Лишь одно место было угрюмо и молчаливо: уже более месяца гарнизон Улада был приведен в военное положение. Через каждые десять метров на стенах днем и ночью стояли часовые. Все солдаты ходили в полном вооружении, тревожно ожидая вестей из Лесов. Количество патрулей было удвоено, численность утроена. Теперь разведывательные отряды не отходили более чем за милю от границ Эстении. Март давно прошел, а вестей от отряда посланного в Леса не было. Послания прекратились приблизительно в середине марта: голубь доставил сообщение что все спокойно и отряд собирается идти назад как только проверит горы. С тех пор полная тьма о судьбе отряда. Сначала не придали значения отсутствию посланий. Но когда в конце марта отряд не вернулся в сердцах людей появилась тревога, а в середине апреля Купвальд ввел военное положение в крепости. В казармах люди спали в полной амуниции. Уже семь голубей были посланы в Норн с просьбой об увеличении гарнизона. Но, то ли ястребы с коршунами перебили всех посланных голубей, то ли, что более вероятно, чиновники в Норне не принимали всерьез послания из Форта, помощь не приходила.
В день двадцатый месяца мая один из отрядов патрулей возвратился раньше срока. В эту ночь Остор сторожил десять метров стены примыкающей к воротам. Вдали показались два десятка факелов которые быстро приближались: дозор спешно возвращался. Стражи быстро распахнули ворота, пропуская всадников на взмыленных лошадях. Несколько лошадей везли двух всадников. Один страж ворот сказал что узнал в одном всаднике Мика, своего товарища ушедшего с сотней в разведку.
По крепости разнесся слух о прибытии нескольких людей сотника Рига. Более четырех часов шло совещание в кабинете Купвальда. Позже из него вышли в помятых шлемах и разорванных кольчугах трое прибывших. Когда Остор вошел в казарму один из дозорных рассказывал как они нашли Мика и товарищей: проходя через Леса они заметили небольшой блеск - то лунный свет отражался на шлеме воина. Когда они подошли к биваку эти трое резко вскочили обнажив мечи. Только чистая случайность спасла их от кровопролития: один из дозорных стал громко отдавать приказы. Узнав людскую речь, а не крики орков троица сразу опустила мечи и крикнула девиз Ардолингов: "Всегда побеждающий!" Когда разожгли факелы дозорные узнали своих товарищей. У тех же от счастья счастливого избавления потекли слезы, смывая грязь с лиц. После этого дозор спешным темпом вернулся в Улад.
На следующее утро Купвальд объявил сбор на площади. Весь гарнизон крепости, кроме дозорных, мгновенно собрался вокруг помоста. Сегодня на него помимо Купвальда взошли и трое прибывших. - Солдаты! Мы, гарнизон крепости Улад клялись защищать нашу страну от всех опасностей в годины нужды или мира. Помните сию клятву когда будете слушать рассказ возвратившихся. Купвальд жестом позволил начать рассказ. Вперед вышел Мика. Через правый глаз была накинута повязка, левая рука покоилась на перевязи. Откашлявшись и нервно теребя поврежденную руку он начал свой рассказ:
- Наш отряд благополучно вошел в Орчьи Леса. Первые три недели все шло нормально: нас никто не обнаружил, мы звериными тропами шли в глубь Лесов. В конце февраля мы обнаружили становище орков. Около двадцати домов. Мы хотели обойти деревню и нам уже казалось что прошли незамеченными, но тут мы заметили орчьего детеныша. К сожалению он нас так же заметил и поднял пронзительный визг. В деревне раздались тревожные голоса и нам пришлось взяться за оружие и вырезать всю деревню. Детеныш первым получил стрелу в горло. Мужское население пыталось организовать сопротивление, но что могут сделать тридцать орков против сотни воинов. Их неорганизованный строй мы сломали в считанные минуты. После чего в дело вступили лучники, убивая самок и их детенышей. В деревне мы всех убили, вернее так думали. Мы пошли дальше в глубь лесов, в сторону гор. Через неделю мы подошли к подножию гор. Риг послал разведчиков на запад и на восток. Через пару дней один возвратился, сказав что нашел в горах вход в недра. Он увидел оживленное движение. Множество орков то входило, то выходило из пещер. Одни несли на себе оружие, другие вели волколаков. Разведчик понял одно: орки готовят вторжение. Подобные сведения принес разведчик отправленный на запад. Так же он заметил одного существо - он не смог выразиться конкретнее: приблизительно восьми футов росту и трех ширину. Оно было одето в черные доспехи без каких либо эмблем. Рядом с ним находился человек, в темных одеяниях. Он сидел на огромном черном волке, с лошадь величиной. У орков он, говорил разведчик, в большом почете. Все его приказания выполняются мгновенно. Как только последний из посланных в дозор вернулся Риг написал письмо и отослал его с последним голубем, но очевидно оно до вас не дошло. На следующий день мы отправились в обратный путь. Все было спокойно. На третью ночь мы остановились в небольшой ложбинке, густо окруженной ельником. Выставив стражу мы улеглись спать. Не знаю как у них получилось, но орки смогли бесшумно снять трех часовых, четвертый успел испустить предсмертный крик и упал со стрелой в груди. И тут на нас, спящих, с воем бросились орки. Половина сотни погибла в первую минуту - они приняли смерть не успев выбраться из одеял. Остальные же попытались организовать сопротивление, но мы не успели построить строй: орки вломились в наши ряды и поле битвы превратилось в одиночные поединки. Риг погиб в первую минуту боя, упав со стрелой в глазнице. Он не успел даже вытащить меч. Я смог убить своих противников, после чего примкнул к единственной оставшейся группе которой командовал десятник Эсур. Вокруг нас гибли наши воины, сражавшиеся поодиночке они были задавлены превосходящей массой врага. Наша группа смогла пробить окружение и выбраться из ложбины. Нам пришлось спасаться бегством. Мы бежали около трех часов и смогли оторваться от преследователей на несколько миль. Эсур дал команду остановится. Оглядевшись я заметил что нас осталось пятнадцать человек. Из них могли сражаться десять человек. У трех человек включая меня были ранены руки и мы не могли держать меч. Один был ранен в голову, и он прислонился к дубу, давая роздых скорее голове, чем усталым ногам. Так он и умер не сказав ни слова и кора древа навеки забрала его дух вместе с кровью. Нас все еще не обнаружили, скорее всего сбились со следа, как мы тогда думали. Мы похоронили умершего воина под могучи дубом после чего отправились дальше. А сзади орки разожгли костры, сжигая наших собратьев. Этот дым… Из-за него вместо четырнадцати человек вернулись лишь мы. Они передали о лазутчиках сигнал всем деревням. На нас открылась охота. Многие деревни принимали участие в поисках. Но нам удавалось пробиться через все вражеские заслоны: где ползком, а где и пуская в ход мечи. В этих стычках мы потеряли трех человек: один свалился в волчью яму и сломал ногу. Его пришлось убить, что бы не отдать в руки врага. Второй пал от шальной стрелы. Третий был ранен в ногу, после чего остался прикрывать наш отход: он умер захватив с собой трех орков - им так и не удалось взять его живым - когда они выбили меч из его рук он выхватил из-за пояса короткий кинжал и вогнал его себе в сердце. На вторую неделю погони мы вышли к ручью и наполнив фляги пошли на север. В этот же день нас заметили: один из их разведчиков. Он выпустил стрелу, убив Гора, и закричал, призывая своих сородичей. Мы не стали тратить время на дерзкого орка, а повернулись и побежали. За нами слышались крики и гиканье орков. Мы бежали уже около трех часов когда Эсур и солдаты, которые смогли сражаться остановились и повернулись лицом к врагу, что бы дать нам время спастись и передать вам сообщение. Я с двумя воинами побежал дальше: последнее что я видел - это как наши товарищи строем встретили орду орков, после чего их заслонили от нас ветви деревьев, но еще около мили мы слышали звон стали и вой орков. Так мы смогли убежать от врага и через пару дней нас подобрал патруль Улада.
Мика остановился. Тот час площадь заполнили встревоженные голоса воинов. Все старались либо высказать свое мнение по этому поводу, либо просили Мику уточнить некоторые моменты. На площади поднялся невообразимый шум: каждый старался перекричать своего соседа. Купвальду пришлось несколько раз призвать к молчанию. Лишь после четвертого раза на площади воцарилась относительная тишина.
- Всем успокоиться! Неясности вы сможете узнать позже. А сейчас вы должны проявит выдержку и сдерживать свои эмоции, - голос Купвальда был тверд как скала. - Мы узнали о готовящимся вторжении и не должны паниковать. Во-первых десять человек под командованием Мордука, - Мордук встрепенулся, в глазах его еще не угасло пламя мести, - обойдут близлежащие деревни. Им необходимо оповестить местное население об угрозе. Это их основная задача. Так же они должны собрать с этих деревень все мужское население от четырнадцати до пятидесяти пяти лет. Женщины должны идти в глубь страны. Третьей целью является сбор всех продовольственных запасов на случай длительной осады. Во-вторых мы сами должны подготовится к обороне. По этому вопросу указания через некоторое время получат сотники.
- Да, но что может сделать неполная тысяча с массированным вторжением? - раздался голос из толпы. - Мы должны отступить к Норну и там дать бой!
- Чесать языками мы все мастера, - гневно оборвал его Купвальд, - кабы так мечами махали то ни одного орка не осталось бы. Без приказа короля мы крепость не оставим. А если понадобится, костями ляжем, защищая Улад. На сегодня все свободны. Сотникам явится в мой кабинет в три часа по полудни.

* * *
На следующее утро, едва только взошло солнце Мордук со своим десятком отправился в Вербы, деревеньку лежащую в трех милях от крепости. В это время около пятидесяти человек пошли в близлежащий лес для того, что бы нарубить небольших, с три пальца толщиной кольев. То тут, то там можно было увидеть воинов, копающих волчьи ямы. Всюду слышались приказы десятников. Недалеко от стен горели четыре котла, на которых дымились огромные чаны с черным варевом. Один из десятников в детстве был помощником знахаря, поэтому он знал множество ядов. Этим утром он руководил приготовлением ядов. Сэй-трава росла в изобилии на полях, окружавших крепость. У знахарей она обладала целительными свойствами в небольшой концентрации, однако если крепость отвара усилить, то он сможет убить в считанные минуты даже самого крепкого человека.
Из ворот то входили то выходили солдаты, спеша выполнить поручения своих командиров. Солнце успело пройти половину пути на небосклоне, а вокруг крепости не было видно ни малейшего замедления работ. Вскоре на горизонте появилась небольшая колонна: крестьяне из Вербы шли к гарнизону. На лицах их был написан страх, однако они шли, вооруженные кто вилами, кто серпами, а у некоторых на поясе висел меч в потертых старых ножнах. Они вели с собой повозки, загруженные едой и домашней живностью. В конце колонны трое пастухов вели стадо овец в двадцать голов. Вокруг них носились собаки, радостно тявкая и не давая разбежаться отаре. Вечером подошел еще одна колонна из Шадор: пришло около пятидесяти мужчин. Пришедшие люди сразу распределялись среди солдат, включаясь в работу. К вечеру земля вокруг крепости превратилась в сплошное нагромождение кольев и ям, вырытых в глубину с человеческий рост. Измученные солдаты возвращались в казармы, где им выдавалась похлебка из пшена и овечьего мяса. Ночью под свет молодой луны в крепость вошли люди из деревень Сетей и Ручьев. На утро вместе с населением последней деревни вошел Мордук со своими людьми. Двор крепости было не узнать: солдаты наспех соорудили загоны для животных. Всю ночь тявкали и выли собаки, не привыкшие к новому месту. После тяжелых работ жизнь крепости потихоньку втягивалась в обычное русло, только кузнецы недовольно ворчали, плетя кольца кольчуг для крестьян.

* * *
Прошло двадцать дней. Все крестьяне уже ходили в полном вооружении. Каждый день сотники пытались сколотить из этих новобранцев воинов. Конечно, нельзя ждать что за один месяц они стали превосходными воинами. Достаточно было того чтобы они умели держать строй и не побежали в первые минуты боя. Тогда они выполнят свою задачу.
Вестей из Норна все не было. Три дня назад на горизонте целые сутки тянуло гарью и стоял столб дыма: горела деревня Вербы. Купвальд спешно послал туда отряд в сто человек. Но придя на место они никого не обнаружили: лишь огонь играл на обуглившихся домах.
Этим же утром не вернулся один из патрулей. Через день гарнизон узнал о страшной смерти друзей: один дозор наткнулся на границе Орчьих Лесов на сорок кольев. На каждом - отрубленная голова. Мука исказила их черты лиц, вороны выклевали глаза, однако люди с ужасом узнавали своих товарищей. Осторожно сняв головы дозорные соорудили над их могилой небольшой курган, выложенный из камней. Патрули в Орчьи Леса отменили, теперь только по территории Эстении ходили конные дозоры.
Глава 5
Июнь 1306 г. по летоисчислению Эстении
Утром, когда солнце только поднималось из-за верхушек деревьев и начинали петь птицы на горизонте показалась темная точка. Через пятнадцать минут уже можно было различить всадника, мчащегося к крепости. Ему спешно открыли ворота. Он не останавливаясь проскакал к главной башне. Соскочив с коня, он быстро вбежал в открытую дверь. Прошло немного времени и на башне зазвонил колокол.
Крепость тут же наполнилась шумом: часовые подали военный сигнал. Внизу через некоторое время захлопали двери, раздались недоумевающие и тревожные голоса. Всем стало ясно - враг перешел границу Эстении. Солдаты твердыни спешно вооружались. Послышался топот ног по лестницам крепости. Позади Остора скрипнули петли раскрываемой двери. В башню, где стоял Остор вошло около двадцати воинов, все при луках, так что теперь в башне все бойницы были заняты. У всех воинов на груди блестел герб дома Беоров: медвежья голова на лазурном поле. Лучники стали неторопливо надевать на пальцы кожаные перчатки для удобства стрельбы. У каждого был полный колчан стрел за спиной; еще один каждый положил себе в ноги. Беспокойно переговариваясь, они смотрели на подходящую армию. Остор тоже посмотрел на долину, и по спине от увиденного у него пробежал холодок. В долину входило не менее двадцати тысяч орков. И это на тысячу защитников. Пусть даже и находящихся за высокими стенами. В мыслях он проклял нового короля, который чтобы уменьшить выплаты армии из казны сократил численность гарнизона на девять тысяч. Остор перевел взгляд на стену. Там стояло более пятисот воинов. Он был готов биться об заклад что остальным пришли в голову такие же мысли. Остальные в это время налаживали во внутреннем дворе катапульты. Оттуда слышалась брань инженеров на каждую перетершуюся или на сгнившую веревку или доску. Остор знал, что около пятидесяти лучников сейчас заняли посты у барбикана: даже если враг сломает внешние ворота в барбикане он понесет серьезные потери. "А раньше это казалось игрой, - мелькнула мысль в его голове, - когда по приходу в Улад нас целую неделю гоняли по крепости, заставляя выучить что надо делать если придет враг". Внизу солдаты одним за другим выкрикивали командиру, что катапульты налажены и снаряды для них готовы. После чего часть воинов шла на стену, оставляя у каждой катапульты около десяти человек. На западной стене осталось около двадцати человек: на случай если враг попытается атаковать с тыла. Открылось окно дома главнокомандующего и из него вылетели несколько белых голубей: послания в Норн и Шакор были отправлены. После чего сам тысячник Купвальд поднялся на стену и присоединился к своим солдатам. Внизу стали разгораться костры, на которые несли большые чаны масла. Остор увидел воинов, несших факелы и ведра со смолой на стены и в башни. Один из них зашел в башню и оставил ведро со смолой и около тридцати факелов. В казарме разворачивался медицинский центр, многие носили туда ведра чистой воды, доставались со складов медикаменты.
Остор торопливо спустился по темному коридору башни, лишь слегка освещаемому немногочисленными факелами, и занял место среди защитников восточной стены. Улад замер….
К этому времени армия из Лесов подошла к крепости и стала готовиться к штурму.

* * *
Со стены было видно как всадник на черном волке поднял руку.
Орки пришли в движение и беспорядочной толпой понеслись к стенам замка, таща на себе лестницы. На крепость словно накатывалась волна черной воды. Остор увидел, что не все орки пошли в атаку, большая их часть осталась в стороне. К крепости приближалось около пяти тысяч орков. Купвальд дал знак, и первые камни сорвались с катапульт. Остор огорченно сморщился: все недолет, только один снаряд попал в первые ряды неприятеля, придавив около десяти орков. Солдаты стали быстро перезаряжать катапульты, послышались отрывистые команды командующих бригадами. В это время орки подошли под обстрел из лука. По крепости раздался свист и сотни стрел полетели во врага. Первые шеренги упали как один, но остальные подняли над головами щиты, тем самым в результате следующего залпа полегло всего несколько неосторожных орков. В это время катапульты дали второй залп, нанеся ощутимые потери оркам. В рядах врага на некоторое время воцарилась неразбериха, но он быстро прошла и вот уже первые лестницы приставляются к стенам. Солдаты пытаются их отклонить и часть лестниц падает прямо на ряды врага. Но вот первый орк залез на стену, ему сразу же снес голову находившийся рядом солдат. Но все новые и новые твари появляются на стенах. Справа от Остор упал защитник, с отсеченной кривым ятаганом головой. На его тело тут же прыгнул со стены орк, и с рычанием взмахнул оружием, пытаясь подрубить стоящему рядом Остору ноги. Но в это время стоящий сзади воин вонзил свой, отточенный как лезвие бритвы, клинок прямо в горло нападавшему. Орк рухнул на стену и темная кровь оросила одежду Остора. На дальнем краю стены вспыхнула схватка, где орки смогли скинуть со стены нескольких защитников. С каждой минутой их становилось все больше и больше: сначала пять, потом десять, затем двадцать. Но тут с двух сторон ударили десятки Лора и Мордука и потеряв семь человек смогли скинуть орков со стены. Брешь исчезла. Один орк успел кинуть горящий факел в башню: ветхое дерево быстро вспыхнуло, разгорелся пожар. Часть стены заволокло густым дымом, оттуда донесся судорожный кашель надышавшихся дымом воинов. Часть воинов быстро взяла ведра с водой и занялась тушением пожара. То тут то там орки влезали на стену, пытаясь занять позиции защищающихся, но все были скинуты воинами Удала. Тем временем внизу катапульты смогли уничтожить около половины нападающих. Орки в беспорядке стали отступать, бросив при этом щиты. Последний залп лучников унес около двух сотен жизней. По стенам прошли врачи, забирая раненых и унося их во внутренний двор. Первая атака отбита….
Наступало утро, принося уставшим за ночь воинам отдых. При свете восходящего солнца пред защитниками предстала, словно разворошенный муравейник долина сплошь покрытая снующими во всех направлениях орками. Горело множество костров с которых ветер приносил запахи жареного мяса. Небольшими кучками враг собирался возле огня, откуда слышалась их гортанная речь. Вся ближайшая роща была вырублена - орки собирали лестницы для предстоящего штурма. С юга подходили все новые сотни врага, часть из них останавливалась под стенами, но большинство огибая крепость уходила дальше на север.
Во дворе Улада раздавались стоны раненых, между которыми ходили врачи облегчая боль или давая вечный покой в особо сложных случаях. Слишком часто, с болью в груди думал Остор, слишком часто доносилась снизу молитва упокоения души.
По всей стене валялись трупы орков; солдаты потихоньку скидывали их вниз. Сгоревшая башня еще немного дымила, все вокруг было покрыто копотью.
К середине дня принесли миску жидкой похлебки из овса, небольшую краюху хлеба с еще более меньшим куском свинины. За едой Остор вспоминал свою беззаботную жизнь: как в детстве он побывал на турнире рыцарей, именно тогда он решил стать воином, как ясноглазая девушка провожала его в академию, как отец учил его обращаться с луком. Все воспоминания казались нереальными, покрывшись дымкой времени.
За размышлениями прошла вторая половина дня, солнце стало садиться за горизонт. В лагере врага началось оживление: притихшие было под лучами солнца орки снова засуетились, начали разжигать огонь…

* * *
И вновь, как в прошлую ночь, орки пошли на крепость беспорядочным потоком высоко подняв над головой щиты. Вел их гигант, одетый в черные доспехи. Но уже только стрелы встречали неприятеля: катапульты молчали - кончились снаряды. Едва орки подбежали к стенам сразу же вверх взмыли десятки лестниц. По ним вверх, подобно муравьям стали карабкаться орки. Одна группа орков стала мерно бить дубовые ворота толстым бревном. Сверху на них полились потоки кипящего масла. Сразу же бревно выпало из их лап и орки с воем стали кататься по земле, пытаясь унять боль от ожогов. Но таран подхватили другие твари и бревно продолжало крушить ворота крепости. На двадцатый удар ворота дали трещину, а на тридцатый с треском упали. Тот час множество орков ринулось в образовавшуюся дыру… и внезапно остановились перед не менее крепкими внутренними ставнями ворот. Внезапно из стен барбикана полетели стрелы пронзая с близкого расстояния и щиты и хилые кольчуги.
Грузно шагая под свод ворот вошел черный гигант. Стрелы пронзали его доспехи, но он как ни в чем ни бывало шел дальше. Более десяти стрел торчало из его доспехов, но он шел не замедляя шага. Постепенно лучники поняв что стрелами его не убить перестали стрелять сохраняя стрелы. В это время гигант подошел к внутренним воротам и поднял свой огромный, даже для гнома, топор и со всего размаху ударил им по воротам. Сразу же с верху вниз створки пересекла трещина. Со следующих трех раз ворота рухнули. Орки побежали во двор крепости, огибая застывшего гиганта. А тот постояв еще несколько минут повернулся и пошел назад, к своему лагерю. Пронзительно воя орки устремились на стоящую у ворот линию защитников…

* * *
Остор опрокинул последний чан с кипящим маслом и побежал вниз к защитникам ворот. Возле тарана уже шла ожесточенная схватка. Около ста воинов сдерживали нападение орков. Остор заметил среди них тысячника Купвальда. Он выдвинул на передний план два десятка воинов с двуручными мечами, позади них били врага лучники. Остор натянул стрелу и не целясь стрельнул в массу врагов. Не успел повалиться пронзенный ей орк, как с лука стражника летела следующая стрела. Двуручные мечи косили наступающих тварей как траву. Внезапно несколько орков смогли прорваться через стену панцирников, убив одного воина, и с ревом устремились к лучникам. Остор отпустил тетиву и один орк упал, со стрелой в глотке. Но орки были слишком близко и он не успеет выпустить вторую стрелу, понял Остор. Пришлось бросить лук и молниеносно вытащить меч. Тут на него набросились два орка, размахивая ятаганами. Остор пришлось уйти в глухую оборону, отбивая выпады врагов. Через несколько секунд их бешеной атаки он с ужасом понял, что скоро будет убит, поскольку его умения явно не хватает для отражения атаки. Ожидая, что вот-вот погибнет, Остор продолжал отступать, отбивая ятаганы орков. Но тут один орк упал: в груди его торчала стрела. У второго Стражник быстро выбил оружие из рук и вогнал свой меч в живот врагу. Тот повалился, несколько раз дернулся в предсмертных конвульсиях и затих.
Постепенно поток наступающих иссякал и наконец прекратился.

* * *
В предрассветном сумраке орки снова пошли в атаку. И опять же впереди них шел Черный гигант держа в одной руке огромный двуручный топор в другой неся подстать его росту щит. Теперь враг шел медленно, сохраняя строй и лишь на расстоянии полета стрелы орки устремились на штурм крепости. Огромным потоком они ворвались в ворота, накинувшись на защитников. В это же время сотни орков взбирались по лестницам на стену Улада.
Около сотни воинов стояли, охраняя ворота. Орки во главе с Черным гигантом, ворвавшись во двор крепости, мгновенно пробили брешь в обороне, а за ними в образовавшуюся дыру хлынули остальные твари. Все защитники ворот погибли в считанные минуты. Началась бойня. Враг стал убивать инженеров и поджигать катапульты, стоящие недалеко от ворот. Воины пытались защитить свои сооружения и им даже удалось отбить первую атаку, но тут им ударили в спину прорвавшиеся на стенах орки. Люди не смогли удержать строй и враг быстро разметал их на маленькие, отчаянно обороняющиеся группы. Часть орков пробралась в медицинский лагерь и в скоре оттуда раздались крики раненых. Через некоторое время они выбрались из лагеря и у каждого на конце небольшого копья была насажана голова эстенианца.
Увидев, что враги заняли двор крепости Купвальд отдал приказ отходить к главной башне. Но орки увидели этот маневр и атаковали бегущих солдат, тем самым разделив армию на две части. Только сотне воинов удалось попасть в башню: остальные были отрезаны от дверей. Под предводительством Мордука солдаты построились в клин и пошли на ряды орков, намереваясь пройти через ворота и отступить в глубь страны. Воспользовавшись неожиданностью клин подобно мечу рассек нестройные ряды врага, оставляя позади себя трупы врагов и почти без потерь прошел ворота. За ними устремился довольно большой отряд орков. Выйдя в долину клин быстрым шагом, не нарушая строя пошел на запад. Но тут впереди воины увидели всадника на черном волке во главе тысячи орков. Мордук высоко поднял свой двуручный меч и побежал с громким кличем на врага. Следуя его примеру, остальные воины тоже помчались на врага. Над войском пронесся громогласный клич "За честь! " и солдаты врубились в оборону врага. Эстенианцы разили врага и отряд орков быстро сокращался, несмотря на ужасные удары всадника в черном. Его волк разрывал людей пополам просто перекусывая их вместе с доспехами. Отряд почти прорвался, но время было потеряно: сзади подоспела погоня и эстенианцы оказались в окружении. Их отряд стал быстр таять, не выдерживая безумного натиска врага. За каждую жизнь защитника враг платил тремя орками. Мордук косил врага своим мечом, как спелую рожь косит фермер осенью косой. Его меч обрубал орчьи ятаганы и проходил сквозь их хилую броню. Прямо перед ним росла гора трупов, и постепенно орки стали огибать этого непобедимого, сплошь закованного в сталь воина. Зарубив еще одного орка и тут перед ним предстал черный воин, спешившийся со своего ужасного зверя. Мордук взревел занося меч над врагом. Он был уверен, что в своей победе, но его меч сломался, ударившись о темный меч врага. Молниеносным ударом черная фигура поразила воина прямо в сердце. Для Мордука время остановилось: он видел как неестественно медленно приближается к его груди меч врага, успел рассмотреть гарду рокового меча, видел как вонзается меч в кирасу, почувствовал тупую боль с левой стороны груди. Глаза его стала застилать тьма: земля куда-то исчезла, а после сознание стало падать в какую-то даль и он увидел своего брата, погибшего десять лет назад.
Вытащив меч из груди черный всадник увидел лишь трупы гондорцев, все были убиты. Он сел на волка и во главе орков неторопливо поехал к воротам.

* * *
Черный гигант шел во дворе крепости по телам своих воинов и защитников крепости. Всюду полыхал огонь: орки поджигали все, что могло гореть. Вдали виднелась толпа орков, слышался звон оружия. Последние воины оборонялись в высокой башне.
Гигант проклинал безумных орков, которые подожгли крепость. "Хорошее место для обороны, - подумал гигант, - если только орки не сожгут его, - сразу же пронеслась мысль". Он взглянул в небо: над крепостью уже вились сотни воронов, привлеченных паленым мясом.

* * *
Купвальд с остатками своего гарнизона оборонялся в главной башне. Забарикадировав дверь старым громоздким шкафом солдаты расселись на голых каменных плитах отдыхая перед предстоящим боем. Остор обвел оставшуюся в живых сотню взглядом. У многих сквозь щели в доспехах капала кровь. Лица у всех были мрачны, в зале повисло молчание. Тем временем снаружи орки притащили тяжелое бревно и стали выламывать дверь. С пятого удара дверь слетела с петель. К этому времени эстенианцы успели разбиться на пары, взяв стоящие у стен пики. Панцирники ушли наверх. Орки толпой стали забегать в дверной проем.
В здании воины сражались парами: один оттягивал крестовиной копья щит, другой в это время протыкал открывшегося врага пикой. Позади них пели тетивы: лучники пускали стрелы во врага. Все пары воинов полегли на первом ярусе, прихватив с собой около полусотни орков. Лучники отступили на второй этаж. На втором ярусе башни Купвальд выстроил плечом к плечу десять панцирников. Они стали непреодолимой преградой оркам. Раз за разом накатывалась их масса на стену щитов, но потеряв нескольких товарищей отступала. Но тут в проеме показался черный гигант. Он выхватил свой топор и пошел на стену защитников. Позади него толпились орки. Из этого десятка никто не уцелел: страшны были удары гиганта, а ответные удары не могли его умертвить. Радостно взревев орки хлынули через трупы оборонявшихся людей на третий ярус. Этот этаж оказался пуст: Купвальд оттянул последние силы на последний ярус, где можно было организовать более эффективную оборону.

* * *
Остор стоял в первом ряду, между Купвальдом и Лором когда в проеме показался черный гигант. В полном молчании он прыгнул на Лора занося над головой топор. Лор поднял над головой свой меч в пытке отбить удар врага, но гигант ловко изменил направление удара и топор рассек Лора от плеча до пояса. Почти мгновенно он разбил всю оборону эстенианцев, образовав в ней широкую дыру. На него сразу набросились три воина, но гигант со всего размаху перерубил своим топором три тела. В это время Остор и Купвальд подхватили тяжелое бревно и с его помощью вытолкнули гиганта в окно. В это время в зал стали вбегать орки, грозно размахивая своими ятаганами. На пороге они остановились, явно удивленные отсутствием их командира. Но их становилось все больше и больше и наконец они осмелели и ринулись на защитников.
Через некоторое время в живых осталось не более двадцати гондорцев, которые пытались отбиться от наступающих постепенно отходя в глубь зала, пока не наткнулись на стену с единственной дверью. Часть воинов сразу оказалась внутри комнаты, остальные были зажаты в угол и расстреляны из луков. Около десяти защитников закрылись в комнате. В это время часть орков пыталась пробить дверь в комнату.

* * *
Остор находился в этом десятке. Вот перед глазами мелькнула морда орка и часовой вонзил меч в горло. Рядом с ним застонал и повалился на пол Купвальд с копьем в боку. Остор со всего размаху рубанул с плеча: еще один орк упал с рассеченной мордой. Все новые и новые орки влезали в комнату. Особо шустрому один воин перерубил ногу и колющим ударом проткнул грудь, но и сам упал с черной стрелой в глазнице. Остор подбежал к выходу и встал с правой стороны двери. Как только полез следующий орк, он его рубанул в бок, а затем снес голову. Но вот орки проломились с другой двери и еще четверо воинов погибли от стрел орков. Остор с тремя собратьями по оружию попытался прорваться на крышу. Они встали клином и рассекли массу врагов на две части и быстрым шагом, раздавая удары, стали пробиваться к двери. Но тут погиб направляющий звена, пал от ятагана орка стоящий с права. И вдруг стражник почувствовал острую боль в левом боку, он скорчился от боли, а затем пришла тьма, милостиво избавляя от страданий.

* * *
Черный гигант поднялся на верхний ярус башни. В комнатах царила неразбериха: все было перевернуто, разорвано. Часть орков рубила на куски трупы воинов. Рядом с ним промелькнул орк с факелом в руке, явно собираясь поджечь и это место. Меч гиганта мгновенно обезглавил тварь, а факел был потушен. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Все твари пали ниц перед своим властителем. Он прошел через все комнаты, остановившись перед небольшим оконцем. По всей крепости шуровали орки, пытаясь награбить то, что еще не сгорело. Многочисленные отряды орков огибали Форт с двух сторон непрерывным потоком. Гигант оглядел свою крепость… и через некоторое время рассмеялся жутким смехом. Время мести пришло. Гирвальд возродится…

Гортхауер
Hosted by uCoz